El pelaje es largo y sedoso, y la cola es un penacho ondulante. A diferencia de otras razas de pelo largo, el papillon no tiene subpelo ni muda bianual, y sus largos mechones no se enredan fácilmente. El pelaje es generalmente blanco con manchas negras, rojas, naranjas y canela o sable. La altura promedio a los hombros de los papillons, tanto machos como hembras, oscila entre 20 y 30 cm. Su peso oscila entre 1 y 5 kg (3 y 10 libras).

Los papillones son generalmente perros extrovertidos y alegres que disfrutan tanto de sentarse en el regazo como de correr por la casa. Aunque son vivaces y enérgicos, no se consideran nerviosos, asustadizos ni miedosos, y no ladran excesivamente. El papillón típico disfruta socializando con gatos y otros perros. No dudan en interactuar con animales más grandes en juegos, pero los dueños deben tener cuidado de que el animal más grande no los trate como una presa. También disfrutan jugando con niños, pero los jóvenes deben tener cuidado de no ser bruscos con estos pequeños y vivaces perros. Su estado de alerta, inteligencia y su intenso deseo de complacer lo convierten en uno de los favoritos en las competiciones de obediencia. También son conocidos por sus notables talentos en rastreo, agilidad y como perros de terapia.

El papillón es un compañero encantador y fácil de cuidar. Estos perros necesitan relativamente poco ejercicio, aunque disfrutan correteando. Al ser pequeños, requieren menos comida que los perros más grandes. No desprenden olor a perro. Los papillones se adaptan tanto a un apartamento en la ciudad como a una finca en el campo. También viajan bien y, como sus jaulas o transportines suelen caber debajo de los asientos del avión, pueden viajar en avión sin riesgo de quedarse atrapados en la bodega. Al igual que otros perros pequeños, los papillones a menudo parecen haber entrado en la fuente de la juventud hasta casi el final de sus relativamente largas vidas. La esperanza de vida promedio de un papillón es de 12 a 15 años.

El papillon desciende del toy spaniel europeo. Estos spaniels aparecen en pinturas de las cortes reales europeas desde principios del siglo XVI. El más conocido de estos pintores cortesanos, Tiziano (Vecelli), incluyó varios de estos pequeños spaniels en sus pinturas desde alrededor del año 1500. Durante el Renacimiento y en adelante, la mayoría de los toy spaniels tenían orejas caídas. Las orejas erguidas, similares a las de una mariposa, que le dan al papillon su aspecto distintivo, por no mencionar su nombre, no se pusieron de moda hasta finales del siglo XIX. Aunque el papillon y sus ancestros eran los favoritos de las familias reales europeas, su encanto ha sido un secreto en la actualidad. Sin embargo, esto podría estar cambiando; en 1999, un papillon llamado Ch. Loteki Supernatural Being (Kirby) ganó la prestigiosa exposición canina del Westminster Kennel Club.